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El Salvador, plus ou moins en guerre civile depuis le début du 19ème siècle, est le pays le plus dangereux au monde, avec 114 homicides pour 100000 habitants. Des gangs particulièrement violents, les maras, seraient responsables de 40% de ces meurtres.
Mara est le nom d’une fourmi vénéneuse d’Amérique centrale et signifie gang en argot espagnol. Les maras ont été formés dans les années 1980 aux États-Unis par des immigrés clandestins venus du Salavador, du Honduras et du Guatemala, puis se sont réimplantés dans leur pays d’origine au gré des expulsions. Les maras sont en général composés d’adolescents pratiquant trafic de drogue, racket, cambriolages et proxénétisme. La réputation de cruauté qui leur colle à la peau, tels les tatouages qu’ils portent en nombre, et au visage souvent, tient notamment des rites d’initiation qui incluent entre autres joyeusetés l’assassinat d’innocents.
L’on comptabilisait, en 2005, 80000 mareros, ciblés par des politiques sécuritaires assez inefficaces. Un rapport de l’ONU de janvier 2008 constate l’échec des plans « Mano Dura » au Salvador et au Guatemela, et « Tolérance Zéro » au Honduras (pays où de toute façon les tribunaux sont incapables de faire appliquer la loi), qui ne changent rien à la misère sociale, cause profonde du problème. Des effets pervers de la lutte contre les gangs, qui coûte très cher, aggravent la situation : un inquiétant marché de la protection privée s’est développé dans ces pays, et la médiatisation sensationnaliste des maras héroïse les protagonistes et exacerbe les tensions.
A San Salvador, la Mara 18 (du nom de la 18ème rue de Los Angeles) et la MS-13 ou Mara Salvatrucha (la plus puissante, d’origine salvadorienne) se livrent une guerre sanglante ni objet.

Bande-annonce de La Vida Loca (réal. Christian Poveda)
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